Percaya atau tidak, ilmuwan telah menggunakan konfigurasi realitas virtual untuk mempelajari aktivitas otak tikus laboratorium selama bertahun-tahun. Di masa lalu, hal ini dilakukan dengan mengelilingi tikus dengan layar datar, suatu taktik yang memiliki keterbatasan untuk mensimulasikan lingkungan yang realistis. Sekarang, dalam upaya untuk menciptakan pengalaman yang lebih imersif, tim di Northwestern University benar-benar mengembangkan goggles VR kecil yang pas di wajah tikus, dan sebagian besar tubuhnya. Ini memungkinkan mereka mensimulasikan ancaman dari atas untuk pertama kalinya, dan pada saat yang sama memetakan aktivitas otak tikus.
Sistem ini, yang disebut Miniature Rodent Stereo Illumination VR (atau iMRSIV), tidak dipasang di kepala tikus seperti headset VR untuk manusia. Sebaliknya, goggles tersebut ditempatkan di depan treadmill, menyurround seluruh lapangan pandang tikus saat berlari di tempat. “Kami merancang dan membangun pemegang khusus untuk goggles,” kata John Issa, co-first author studi ini. “Seluruh tampilan optik, layar dan lensa, menyeluruh sekitar tikus.”
Dalam pengujian mereka, para peneliti mengatakan bahwa tikus tampak lebih cepat beradaptasi dengan lingkungan VR baru ini dibandingkan dengan konfigurasi masa lalu. Untuk mereplikasi keberadaan ancaman dari atas, seperti burung yang mendekat untuk makan, tim tersebut memproyeksikan bintik-bintik gelap yang melebar di bagian atas layar. Cara mereka bereaksi terhadap ancaman seperti ini “bukan perilaku yang dipelajari; itu adalah perilaku yang tertanam,” kata co-first author Dom Pinke. “Ini terkoneksikan di dalam otak tikus.”
Dengan metode ini, para peneliti dapat merekam respons fisik luar tikus, seperti membeku di tempat atau bergerak lebih cepat, dan aktivitas saraf mereka. Di masa depan, mereka mungkin akan membalikkan skenario dan membiarkan tikus bertindak sebagai predator, untuk melihat apa yang terjadi saat mereka berburu serangga. Artikel tentang teknik ini diterbitkan dalam jurnal Neuron.
